Durante unas semanas en otoño puedes ver cómo cambian de color las hojas de los árboles y los arbustos, pasando del verde al amarillo e incluso al rojo.
Los colorantes en la naturaleza
Las hojas de las plantas son de color verde porque contienen 🌳 clorofila, un pigmento que está presente en las células vegetales. Cuando hay mucho clorofila en las células, el color verde del clorofila predomina, eclipsando los colores de cualquier otro pigmento que pueda haber en la hoja. Por eso, en verano las hojas tienen ese característico color verde.
Además del clorofilo, en la naturaleza hay otros compuestos orgánicos que dan color no solo a las hojas de las plantas, sino también a las verduras, los animales, las aves y los peces. A estos compuestos orgánicos se les llama pigmentos.
🌽 Carotenoides: dan a las plantas un tono amarillo. La calabaza y el maíz tienen este color gracias a los carotenoides.
🍊 Los flavonoides: son los responsables del color naranja. Tienen un alto contenido en cebollas, naranjas y espino amarillo.
🍅 Las antocianinas son los colores rojo, púrpura y violeta. Son las que dan color a las manzanas rojas, los tomates y las uvas.
¿Qué pasa con el color de las hojas en otoño?
Cuando se acaba el verano, las horas de luz se acortan y baja la temperatura media del aire. La producción de clorofila se ralentiza y la que ya hay se descompone. Como resultado, otros compuestos que hay en las hojas pasan a primer plano e influyen en su color.
El color marrón de las hojas no se debe a ningún pigmento, sino a las paredes celulares, que se hacen visibles cuando no hay pigmentos de color visibles.
Y las hojas se caen por falta de agua. El agua del suelo se congela y no llega a las raíces de las plantas, mientras que de la superficie de la hoja se evapora tanta agua como en verano. Por eso, las plantas se deshacen del follaje para no secarse.
Un dato curioso
Las hojas de muchas plantas presentan un cambio de color diferente: las hojas jóvenes tienen un tono rojo o morado, y se vuelven verdes más tarde. Este fenómeno es típico, por ejemplo, del saúco rojo (Sambucus racemosa) y de la pieris japonesa (Pieris japonica). Esto se debe a que las hojas jóvenes tienen un alto contenido en antocianinas; estos pigmentos tienen la capacidad de convertir la energía luminosa en calor, lo cual es importante para el desarrollo de la planta a principios de primavera.