¿Cuánta energía consume el cerebro?
Simon Laughlin, profesor del departamento de zoología de la Universidad de Cambridge, explica por qué el cerebro necesita tanta energía y cómo la utiliza.
En un adulto medio en reposo, el cerebro consume alrededor del 20 % de la energía del cuerpo. La función principal del cerebro —procesar y transmitir información mediante señales eléctricas— es muy, muy costosa en términos de consumo de energía. De los dos tipos principales de tejido cerebral —la materia gris y la materia blanca—, la materia gris necesita mucha más energía que la materia blanca.
Algunas funciones requieren más energía que otras. Las áreas del cerebro encargadas del procesamiento auditivo necesitan más energía que el sistema olfativo o las áreas del cerebro relacionadas con la memoria. Escuchar requiere una señalización muy rápida y precisa: no sería nada bueno que un sonido de peligro se retrasara de alguna manera.
Hay que tener en cuenta dos factores importantes. El cerebro necesita mucha energía eléctrica para funcionar. Y tu cerebro nunca se apaga. Incluso cuando duermes por la noche, el cerebro consume más o menos la misma energía que durante el día. Si una tarea concreta requiere una zona específica del cerebro, las necesidades energéticas de esa zona aumentan de verdad.
A diferencia de los músculos de la pierna, cuyo consumo de energía puede triplicarse o cuadruplicarse al caminar en comparación con cuando estás sentado, el cerebro necesita una cantidad relativamente constante, ya sea para algo complejo, como resolver un problema matemático difícil, o simplemente para ver dibujos animados.
El cerebro no tiene reservas de energía para cuando las necesita. A diferencia de los músculos, que pueden acumular el exceso de hidratos de carbono, el cerebro necesita un suministro constante de oxígeno y energía para funcionar correctamente. Si el flujo sanguíneo al cerebro se interrumpe o se ve afectado —como ocurre durante un ictus o un traumatismo craneal—, las neuronas empiezan a dejar de funcionar rápidamente.